Η Ιστορία της ελληνικής κοινότητας στην Νέα Ορλεάνη

Η Νέα Ορλεάνη αποτελεί ένα ξεχωριστό μείγμα Παλαιού και Νέου Κόσμου. Δεν προκαλεί εντύπωση που ένας λαός δραστήριος και σύνθετος όπως οι Έλληνες ένιωσε έλξη προς αυτό το μέρος. Βρίσκεται κοντά στις εκβολές του ποταμού Μισισιπή, ο οποίος διασχίζει ένα τεράστιο τμήμα της Βόρειας Αμερικής, και η γεωγραφική της θέση έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην αμερικανική ιστορία. Συχνά αποκαλείται η πιο ευρωπαϊκή πόλη των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά συγχρόνως φέρει έντονα στοιχεία αμερικανικά, νότια, λατινογενή και αφρικανικά.

Η ιστορία της είναι πολύπλοκη, βαριά και γεμάτη στρώσεις, θυμίζοντας την Παλαιά Ήπειρο. Σε μια χώρα όπου πολλά είναι νέα και ομογενοποιημένα, εδώ βρίσκει κανείς πλούτο και βάθος, σε εμπόριο, γαστρονομία, πολιτισμό και μουσική.

Η πρώτη Ορθόδοξη Εκκλησία των ΗΠΑ ιδρύθηκε εδώ το 1864 και ολοκληρώθηκε το 1866, από Έλληνες εμπόρους και άλλους Ορθόδοξους κατοίκους. Η ενορία περιλάμβανε Έλληνες, Σύριους, Σέρβους και άλλους Σλάβους Ορθόδοξους.

Οδηγώντας με τη Μαγδαληνή Σπύρου Μάαγκ, υπεύθυνη των αρχείων της Αγίας Τριάδας, προς την καινούρια ελληνική εκκλησία της πόλης, αντί να σταματήσουμε εκεί, κατευθυνθήκαμε σε έναν βάλτο που οδηγεί στη λίμνη Ποντσαρτρέιν. Ήθελε να ξεκινήσει την ιστορία από την αρχή, από τους πρώτους Έλληνες κατοίκους.

Ο πρώτος επιβεβαιωμένος Έλληνας της Νέας Ορλεάνης ήταν ο Μιγκέλ Δράγων, κάτοικος των Ενετικών νήσων, που έφτασε στα τέλη του 18ου αιώνα, σε σημείο όπου σήμερα σώζονται ερείπια παλιού φρουρίου. Η κόρη του παντρεύτηκε το 1799 τον Υδραίο Ανδρέα Δημητρίου, που θεωρείται ο τρίτος Έλληνας της πόλης. Ο Δημητρίου αργότερα πολέμησε δίπλα στον στρατηγό Άντριου Τζάκσον στη Μάχη της Νέας Ορλεάνης. Αυτοί οι πρώτοι Έλληνες είχαν φτάσει πριν η Νέα Ορλεάνη ενσωματωθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Οι ΗΠΑ αγόρασαν τη Νέα Ορλεάνη και τη Λουιζιάνα από τη Ναπολεόντεια Γαλλία το 1803. Η οικονομία άνθισε, ειδικά λόγω της σκληρής και απάνθρωπης δουλοκτητικής γεωργίας στον αμερικανικό Νότο.

Οι Έλληνες έμποροι, κυρίως από νησιά ή συγγενικά δίκτυα, που είχαν ήδη αναπτυχθεί στη Μεσόγειο και την Ευρώπη, είδαν στην πόλη αυτή μια στρατηγική ευκαιρία. Σε αντίθεση με το μεταναστευτικό κύμα φτωχών αγροτών που ήρθε έναν αιώνα αργότερα, αυτοί ήταν μορφωμένοι, εύποροι και μέρος της δραστήριας ελληνικής εμπορικής διασποράς, με παρουσία σε πόλεις όπως η Οδησσός, η Μασσαλία, το Λιβόρνο, η Βιέννη, η Βενετία, η Τεργέστη, η Αλεξάνδρεια και το Λονδίνο.

Στις αρχές της δεκαετίας του 1850, άρχισαν να φτάνουν περισσότεροι Έλληνες έμποροι. Το λιμάνι ήταν κέντρο εμπορίου – κυρίως βαμβακιού από τις φυτείες του Μισισιπή, της Λουιζιάνα και της Αλαμπάμα, αλλά και προϊόντων από τη βιομηχανικά αναπτυσσόμενη Αμερικανική Ενδοχώρα.

Οι Έλληνες διέθεταν τις κατάλληλες επαφές και τεχνογνωσία ναυσιπλοΐας – πολλοί πλοηγοί στον κάτω Δούναβη ήταν Έλληνες – και κατάφεραν να ευημερήσουν. Οικογένειες όπως οι Ράλλη, Μποτάση και Μπενάκη άνοιξαν παραρτήματα στην πόλη.

Λίγο πριν τον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο, αρκετές εκατοντάδες Ορθόδοξοι – κυρίως Έλληνες – ζούσαν στην πόλη. Όπως σε πολλές άλλες κοινότητες της διασποράς, έτσι κι εδώ άρχισαν οι πρώτες συζητήσεις για ίδρυση εκκλησίας.

Ο Νικόλαος Μπενάκης, Χίος στην καταγωγή, έφτασε στη Νέα Ορλεάνη το 1850 και σύντομα απέκτησε δύναμη στο βαμβακεμπόριο. Το 1854 έγινε πρόξενος της Ελλάδας. Μαζί με τον Κωνσταντίνο Κιλίλη από τη Μικρά Ασία και τον Μιχαήλ Δράσκοβιτς από την Ερζεγοβίνη, ίδρυσε την εκκλησία της Αγίας Τριάδας το 1866.

Αρχικά υπαγόταν στη Σύνοδο της Ελλάδας, αλλά μέχρι το 1880 τέθηκε υπό το Οικουμενικό Πατριαρχείο. Η λειτουργία γινόταν στα ελληνικά, αλλά και στα σλαβονικά και τα αραβικά, ώστε να εξυπηρετείται όλη η Ορθόδοξη κοινότητα.

Αυτό το πνεύμα πολυγλωσσίας και πολυπολιτισμικότητας ήταν σύνηθες στις κοινότητες της διασποράς. Στην Τεργέστη, για παράδειγμα, η εκκλησία του Αγίου Νικολάου λειτουργούσε στα ελληνικά και τα σερβικά μέχρι να ιδρυθεί ξεχωριστός ναός για τους Σέρβους. Αντανακλούσε επίσης τη ρωμαίικη ταυτότητα που μοιράζονταν πολλοί Ορθόδοξοι στον χώρο της πρώην Οθωμανικής Αυτοκρατορίας. Το καταστατικό της Αγίας Τριάδας του 1901 όριζε ρητά ότι η λειτουργία τελείται στα ελληνικά, σλαβονικά και αραβικά.

Η αρχική εκκλησία ήταν ξύλινη, με ελληνικούς κίονες και απλή στέγη. Η μορφή της έμοιαζε πολύ με τις τοπικές εκκλησίες του αμερικανικού Νότου. Παρότι μικρή, αποτέλεσε επίκεντρο για μια κοινότητα με ελληνική ψυχή και κοσμοπολίτικο χαρακτήρα.

Οι έμποροι της Νέας Ορλεάνης συνέδεσαν τη δράση τους με την Αλεξάνδρεια της Αιγύπτου, επενδύοντας στο αιγυπτιακό βαμβάκι. Πολλοί από τους πρώτους εκκοκκιστές βαμβακιού στην Αίγυπτο ήταν Έλληνες από τη Νέα Ορλεάνη. Η κοινότητα παρέμεινε μικρή και πολυεθνική. Ο πατήρ Μισαήλ από το Πλόβντιβ της Βουλγαρίας συνέχισε το έργο της, παρά τον θάνατο σημαντικών ευεργετών, όπως ο Μπενάκης.

Στο αρχείο της Αγίας Τριάδας διασώζονται πολύτιμα βιβλία, μερικά από αυτά γραμμένα στα παλαιά βουλγαρικά, πριν ακόμη καθιερωθεί επίσημα η βουλγαρική γλώσσα. Άλλα έργα περιλαμβάνουν ελληνικά λειτουργικά βιβλία από τη Βενετία, γραμματικές της Σμύρνης και εμπορικά κατάστιχα από το 1847, με χειρόγραφες σημειώσεις του Μπενάκη.

Η σημερινή ελληνική κοινότητα της Νέας Ορλεάνης κατάγεται κυρίως από τη μεγάλη μεταναστευτική ροή του τέλους του 19ου και των αρχών του 20ού αιώνα. Ωστόσο, υπάρχουν και απόγονοι ναυτικών, κυρίως από τη Χίο, που έφτασαν μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η κομψότητα και η ευγένεια αυτής της κοινότητας αντικατοπτρίζουν μια βαθιά πολιτισμική κληρονομιά, παρόμοια με εκείνη των παλιών ελληνικών κοινοτήτων της Ευρώπης.

Οι σημερινοί απόγονοι αυτής της πρώτης ελληνικής κοινότητας αποτελούν συνέχεια μιας παγκόσμιας εμπορικής και ναυτιλιακής διασποράς, βασισμένης στη γνώση, στο θάρρος, στην πίστη στην οικογένεια και την περιοχή τους, και σε ένα πνεύμα κοσμοπολιτισμού και αλληλεγγύης.

Αυτές οι αξίες κατέστησαν την Ελλάδα κορυφαία ναυτιλιακή δύναμη και συνέβαλαν καθοριστικά στην επιτυχία των Ελλήνων της διασποράς. Η διατήρηση αυτής της ιστορίας είναι πολύτιμη, καθώς μπορεί να μας εμπνεύσει και να μας καθοδηγήσει για το παρόν και το μέλλον.