Φώτιος Μελής, ο εμβληματικός ομογενής εστιάτορας της Βιρτζίνια

Πίτερσμπουργκ, Βιρτζίνια.- Τη μνήμη του ομογενούς επιχειρηματία Φώτιου Μελή (Fotios Melis), ο οποίος έφυγε πρόσφατα από την ζωή σε ηλικία 83 ετών, τιμά με ένα ξεχωριστό δημοσίευμα – αφιέρωμα η τοπική εφημερίδα του Πίτερσμπουργκ, «Progress – Index», εστιάζοντας στην πορεία του αλλά και τις σχέσεις που ανέπτυξε με την τοπική κοινωνία.

Πρόκειται για τον ιδρυτή και ιδιοκτήτη του ιδιαίτερα δημοφιλούς «Andrew’s Grill», το οποίο στεγάστηκε για σχεδόν πέντε δεκαετίες στο κέντρο της πόλης, με αποτέλεσμα ο Μελής να γίνει γνωστός στην τοπική κοινωνία ως «Mr Andrew», έχοντας ταυτιστεί με τις ξεχωριστές γεύσεις του εστιατορίου του.

Οπως αναφέρει το δημοσίευμα, ο Φώτιος Μελής γεννήθηκε στις 7 Οκτωβρίου 1941 στην Κεφαλονιά και ήταν το νεότερο από τα επτά παιδιά της οικογένειάς του. Τα παιδικά του χρόνια σημαδεύτηκαν από τις κακουχίες της Κατοχής, ενώ, όπως ανέφερε ο γιος του, Δημήτρης (Demetri) Μελής, οι ρίψεις τροφίμων και φαρμάκων από τις ΗΠΑ στο νησί γέννησαν στον πατέρα του ένα διαχρονικό αίσθημα ευγνωμοσύνης προς την Αμερική. Μετά τη θητεία του στο Πολεμικό Ναυτικό και στο Εμπορικό Ναυτικό, μετανάστευσε στις ΗΠΑ, αρχικά στη Νέα Υόρκη και στη συνέχεια στη Βιρτζίνια.

Ο Φώτιος Μελής άφησε το αποτύπωμά του για δεκαετίες στην πόλη του Πέτερσμπουργκ, με το εστιατόριο Andrew’s Grill. Φωτογραφία: Οικογένεια Μελή

Το 1969, μαζί με τον αδελφό του Χάρη, αγόρασαν το «Andrew’s Grill» στην οδό Washington, το οποίο σύντομα έγινε σημείο αναφοράς για την τοπική κοινωνία, γνωστό για τα περίφημα χοτ ντογκ και τη φιλόξενη ατμόσφαιρα. Σύμφωνα με τον γιο του, για περισσότερα από 53 χρόνια ο Μελής ξυπνούσε πριν ξημερώσει και εργαζόταν μέχρι αργά το βράδυ. Υποδεχόταν τους τακτικούς πελάτες, καθοδηγούσε τους υπαλλήλους και έδειχνε καλοσύνη ακόμη και σε όσους δεν είχαν τη δυνατότητα να πληρώσουν. Τις αποπνικτικές καλοκαιρινές μέρες της Βιρτζίνια, στεκόταν στο παράθυρο του μαγαζιού και μοίραζε δωρεάν παγωμένο νερό σε ανθρώπους που βρίσκονταν σε ανάγκη. Στην πορεία των δεκαετιών, το «Andrew’s Grill» απέκτησε φήμη πέρα από τα όρια της πόλης, με την εφημερίδα «Boston Globe» να το περιγράφει ως «τόπο συνάντησης, όπου προσωπικότητες, ηγετικές μορφές και απλοί πολίτες μοιράζονταν χοτ ντογκ, μπιφτέκια και συζητήσεις». Στην ακμή του, το εστιατόριο εξυπηρετούσε έως και 1.200 χοτ ντογκ ημερησίως.

Η πανδημία του Covid-19 το 2020 οδήγησε σε προσωρινό κλείσιμο, το οποίο τελικά σηματοδότησε και την απόφαση του Μελή να αποσυρθεί από την ενεργό επιχειρηματική δράση. Οπως είχε δηλώσει τότε ο γιος του σε συνέντευξη στην τοπική εφημερίδα «The Progress-Index», τα γεγονότα της πανδημίας αποτέλεσαν για τον πατέρα του μήνυμα ότι είχε έρθει η ώρα να ξεκουραστεί. Ωστόσο, το εστιατόριο δεν έμεινε για πολύ καιρό κλειστό, αφού τον Σεπτέμβριο του 2020 ο ανιψιός του, Πιτ Καρούσος (Pete Karousos), που είχε μαθητεύσει δίπλα του επί σειρά ετών, το επαναλειτούργησε με την ονομασία «Pete’s Grill».

Ο εκλιπών αφήνει πίσω του τη σύζυγό του, Καίτη, τους γιους του Δημήτρη, Μιχάλη και Γιάννη, οκτώ εγγόνια, μία αδελφή, καθώς και πολυάριθμους συγγενείς, ενώ η κηδεία του τελέστηκε στον Ιερό Ναό Αγίας Ελπίδoς στην πόλη Χόουπγουελ.