Τιμήθηκε η 71η Επέτειος της Μάχης της Κρήτης

«Η Μάχη της Κρήτης αποτελεί κορυφαία ιστορική στιγμή υπεράσπισης της αξιοπρέπειας, της ανεξαρτησίας και της ελευθερίας. Αποτελεί επίσης και κορυφαία στιγμή στην κοινή ιστορία της Αυστραλίας και της Ελλάδας».

Με τα λόγια αυτά, η Πρέσβειρα της Αυστραλίας στην Ελλάδα κ. Τζέννη Bloomfield στάθηκε μπροστά στο Ελληνο-Αυστραλιανό Μνημείο στο Ρέθυμνο της Κρήτης όπου τιμήθηκε η 71^η Επέτειος της Μάχης της Κρήτης.

Της μάχης όπου έμεινε στην ιστορία για την ηρωϊκή αντίσταση των Κρητών απέναντι στους Γερμανούς εισβολείς – αλεξιπτωτιστές. Η 21η Μαΐου 1941 ήταν η μέρα που σημάδεψε αποφασιστικά την πορεία του Β΄ Παγκόσμιου Πολέμου. Η αντίσταση των Κρητών, των Αυστραλών και των άλλων δυνάμεων που αντιστάθηκαν στους Γερμανούς,  ο Χίτλερ άλλαξε τον προγραμματισμό του, καθώς εγκατέλειψε τα σχέδιά του για κατάληψη της Κύπρου και της Μέσης Ανατολής, ενώ καθυστέρησε την επίθεσή του ενάντια στη Σοβιετική Ένωση. Το σώμα των αλεξιπτωτιστών αποδεκατίστηκε με αποτέλεσμα ο Χίτλερ να αποφασίσει την απόσυρσή του από άλλες αντίστοιχες επιχειρήσεις.

Στην ομιλία της η πρέσβης της Αυστραλίας επεσήμανε, ακόμη τα εξής:

«Η Μάχη της Κρήτης αποτελεί κορυφαία ιστορική στιγμή υπεράσπισης της αξιοπρέπειας, της ανεξαρτησίας και της ελευθερίας. Αποτελεί επίσης και κορυφαία στιγμή στην κοινή ιστορία της Αυστραλίας και της Ελλάδας.  Κανένα άλλο γεγονός της κοινής μας ιστορίας δεν έχει μείνει πιο βαθιά χαραγμένο στη συνείδηση των δύο λαών μας. Στη Μάχη αυτή, που καθόρισε τις εξελίξεις του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, Αυστραλοί στρατιώτες πολέμησαν στο πλευρό των Ελληνικών, Νεοζηλανδικών και Βρετανικών στρατευμάτων για να εμποδίσουν τη ναζιστική εισβολή και να υπερασπιστούν τις κοινές μας αξίες της δημοκρατίας και της ελευθερίας.

20 Μαΐου 1941. ‘Ήταν μία επίθεση όπως καμία άλλη – η πρώτη εναέρια επίθεση στην ιστορία. Οι Γερμανοί μόνο σε μία μέρα έριξαν 8.000 αλεξιπτωτιστές. Κατάφεραν να υπερισχύσουν, αλλά με τεράστιες απώλειες.

Μερικές χιλιάδες εξουθενωμένοι Βρετανοί, Αυστραλοί και Νεοζηλανδοί στρατιώτες, που είχαν εγκαταλείψει την ηπειρωτική Ελλάδα με ελάχιστο οπλισμό, ενώθηκαν με την Κρητική φρουρά και υπερασπίστηκαν με αποφασιστικότητα τις ακτές της Σούδας, το αεροδρόμιο του Μάλεμε, το Ρέθυμνο.

Ο αγώνας ήταν άνισος και αιματοβαμμένος.

Ο άμαχος πληθυσμός της Κρήτης αγωνίστηκε με όλες του τις δυνάμεις μαζί με τους πολεμιστές.

Ήταν η πρώτη φορά που ένας άμαχος πληθυσμός αντιστάθηκε στον εχθρό με τέτοια τόλμη. Οι απώλειες που υπέστησαν οι γερμανικές εναέριες δυνάμεις στην Κρήτη καθυστέρησαν τη γερμανική εισβολή στη Ρωσία κατά ένα μήνα και πιθανότατα επηρέασαν την έκβαση του πολέμου σε εκείνο το μέτωπο.

Το τίμημα όμως για την Ελλάδα και τους συμμάχους της ήταν πολύ υψηλό.

Από τους Βρετανούς, 797 σκοτώθηκαν, 263 τραυματίστηκαν και 6.576 αιχμαλωτίστηκαν.

274 Αυστραλοί σκοτώθηκαν, 507 τραυματίστηκαν και 3.102 αιχμαλωτίστηκαν.

Όπως και 217 Νεοζηλανδοί σκοτώθηκαν, 967 τραυματίστηκαν και 2.108 αιχμαλωτίστηκαν.

Χιλιάδες Αυστραλοί στρατιώτες περικυκλώθηκαν και αιχμαλωτίστηκαν. Εκατοντάδες κατάφεραν να ξεφύγουν μέσα από ορεινά μονοπάτια προς το Νότο και να επιβιβαστούν σε πλοία, ενώ άλλοι δραπέτευσαν στα βουνά έως ότου αιχμαλωτιστούν ξανά ή καταφέρουν τελικά να διαφύγουν. Αψηφώντας τα αντίποινα, ο άμαχος πληθυσμός της Κρήτης περιέθαλψε τους τραυματίες και προσέφερε καταφύγιο στους εξαντλημένους και κατατρεγμένους Αυστραλούς στρατιώτες.

Η παλικαριά, η ανδρεία και η μεγαλοψυχία των Κρητικών εκείνες τις φοβερές μέρες έχουν μείνει βαθιά χαραγμένες στη μνήμη των Αυστραλών πολεμιστών. Στις δύσκολες αυτές στιγμές, αναπτύχθηκε ένας αμοιβαίος σεβασμός και μια βαθιά συναισθηματική σχέση που παραμένει ανεξίτηλη ως τις μέρες μας.

Η χώρα μας αισθάνεται τεράστια ευγνωμοσύνη απέναντι στους Κρητικούς.

Για αυτό χιλιάδες Αυστραλοί διασχίζουν την υφήλιο για να επισκεφθούν τον ιερό αυτό τόπο, όπου τόσοι συμπατριώτες τους θυσίασαν τη ζωή τους για να υπερασπιστούν.

Και για αυτό κάθε χρόνο η Ένωση Παλαιών Πολεμιστών και Αποστράτων της Αυστραλίας απονέμει χρηματικά βραβεία σε αριστούχους μαθητές της Κρήτης, για να τιμήσει αυτούς τους δεσμούς και να διαβιβάσει το μήνυμα της Μάχης της Κρήτης στη νέα γενιά: ότι αξίζει να παλεύει κανείς για τα υψηλά ιδανικά της δημοκρατίας και της ελευθερίας.

Η Μάχη της Κρήτης μπορεί να έλαβε χώρα πριν από 71 χρόνια, αλλά το μήνυμα της ειρήνης και της αλληλεγγύης παραμένει ζωντανό παράδειγμα και για τους δύο λαούς. Σε αυτές τις κρίσιμες στιγμές για την Ελλάδα, η Αυστραλία στέκεται δίπλα στην Ελλάδα με το ίδιο πνεύμα αλληλεγγύης που ένωσε τους δύο λαούς μας το 1941.

Περίπου μισό εκατομμύριο Έλληνες πέθαναν κατά το Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο – μια τραγική απώλεια για τη χώρα.

Και πάνω από 6.000 Αυστραλοί στρατιώτες πολέμησαν στην Ελλάδα– με σχεδόν 600 νεκρούς, 1.000 τραυματίες και πάνω από 5.000 αιχμαλώτους πολέμου.

Μια πραγματικά μεγάλη θυσία από στρατιώτες που υπηρετούσαν τόσο μακριά από την πατρίδα.

Σήμερα τιμούμε τις θυσίες των γενναίων αυτών στρατιωτών.

Τους ευχαριστούμε.

Και ευχαριστούμε τους φίλους και τους συμμάχους με τους οποίους αγωνιστήκαμε για τα κοινά μας ιδανικά.

Αλλά προπάντων, ευχαριστούμε τους αδελφούς μας Κρητικούς. Η παλικαριά τους δεν θα ξεχαστεί ποτέ.

Η Μάχη της Κρήτης παραμένει φωτεινό παράδειγμα της υπερηφάνειας, της ανδρείας και του θάρρους των Ελλήνων.

Θα παραμείνει για πάντα χαραγμένη στο νου και στη μνήμη όλων των Αυστραλών»

 Ομιλία της Πρέσβεως της Αυστραλίας κ. JENNY BLOOMFIELD στο Ελληνο-Αυστραλιανό Μνημείο στο Ρέθυμνο.

Αγγλικό κείμενο

“Of all the events in the shared history between Australia and Greece, the Battle of Crete is the most significant. During this battle, which shaped the outcome of the Second World War, Australian soldiers joined Greek, British and New Zealand comrades to defend the island against Nazi invasion.

20 May 1941. It was an invasion like no other – the first airborne invasion in military history. The Germans had dropped 8,000 paratroopers in a single day. While suffering severe casualties, they eventually gained control.

Several thousand of British, Australian and New Zealand troops who had evacuated from the mainland, poorly armed and battle-weary, joined the Cretan garrison and fiercely defended the shores of Suda Bay, Maleme Airfield and Rethymnon.

The battle was savage and bloody. The Germans met a resolute Allied Force. And the local Cretans joined the battle with whatever weapons were at hand.

This was the first time in the war that the Germans had encountered strong and widespread resistance from a civilian population.

The crippling losses suffered by Germany’s airborne troops delayed by a month the German advance into Russia, and possibly affected the outcome of the war there.

But the price paid by Greece and its defenders was very high.

Of the Allied British forces, 797 were killed in action, 263 were wounded and 6,576 were taken as prisoners of war.

Of the Australians, 274 were killed in action, 507 were wounded and 3,102 were taken as POWs.

Of our New Zealand comrades, 271 were killed in action, 967 were wounded and 2,108 were POWs.

Thousands of Australian soldiers were surrounded and taken prisoner in Crete. A few hundred managed to escape to the South over mountain tracks and be evacuated; others wandered in the mountains and were either recaptured or managed finally to escape. At risk of summary execution, the local people of Crete sheltered the exhausted Australian war prisoners and helped many of them regain freedom.

Australians have never forgotten the strength, the bravery, the self-sacrifice of the people of Crete. The events of those days forged an eternal bond between our two nations.

This is why thousands of Australians visit this sacred island, to honour our shared loss and sacrifice.

And it’s why the Australian Returned and Services League continues to honour these bonds and to express ongoing gratitude to the people of Crete, by awarding annual scholarships to outstanding Cretan students.